O travessão é usado com funções variadas que, na maioria dos casos, não são de nível linguístico, como veremos a seguir. O travessão deve ser inserido no texto entre espaços em branco. Ele não está presente nos teclados brasileiros de computador, mas pode ser inserido no texto por meio do atalho ALT+0150 (mantenha pressionada a tecla ALT enquanto digita 0150 no teclado numérico).
O travessão é inserido nas mudanças de foco do discurso. A função, nesse caso, é supra linguística. Com ele, podemos marcar vários casos de alteração de foco como:
Veja os três casos, no exemplo a seguir:
Virgília ficou desorientada. No dia seguinte achei-a triste, na casa de Gamboa, à minha espera; tinha dito tudo a Dona Plácida que buscava consolá-la como podia. Não fiquei menos abatido.
– Você há de ir conosco – disse-me Virgilia.
– Está doida? Seria uma insensatez.
– Mas então …?
– Então é preciso desfazer o projeto.
– É impossível.
– Já aceitou?
– Parece que sim.
Levantei-me, atirei o chapéu a uma cadeira, e entrei a passear de um lado para o outro, sem saber o que faria.
( Memórias Póstumas de Brás Cubas – Machado de Assis
Ed. Abril – 1978 – pág. 108)
Nesse uso, o travessão pode ocorrer tanto no início como no meio de parágrafo. A transição de foco de personagem a narrador não requer travessão quando se dá em novo parágrafo. Entende-se que parágrafo iniciado sem travessão é proferido pelo narrador.
Esse uso pode ocorrer também em textos não literários como, por exemplo, citações textuais em textos jornalísticos, embora nesse caso as aspas sejam mais usadas.
O travessão pode ser usado em função típica de dois pontos para separar dois termos contíguos de uma aposição. Trata-se de função sintática que no discurso oral pode ser realizada com o uso de pausas. Exemplo:
Intercalações podem ser delimitadas por vírgulas, parênteses, ou então, por travessões. A função aqui é sintática e equivale a pausas do discurso oral. Um exemplo:
Frases consideradas complementares em um período podem ser isoladas pelo travessão. No exemplo anterior, Machado de Assis nos mostra esse uso ao isolar com travessão um trecho final do parágrafo. Cabe ao redator subjetivamente decidir se o trecho isolado tem característica complementar, pois do ponto de vista sintático, não há como tomar essa decisão. Trata-se de um uso tipicamente retórico que no discurso oral pode ser simulado com uso da pausa ou de entonação diferenciada.
É possível enfatizar um trecho específico do enunciado colocando-o entre travessões. Efeito similar se consegue usando negrito, itálico, ou, no discurso oral, entonações enfáticas. Trata-se de um uso retórico. Exemplo:
O uso do travessão se estende também à ligação de termos que formam polos em outras acepções. Exemplo:
Temos aqui um uso retórico com finalidade de sublinhar a polaridade entre os termos.
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O travessão pode ser inserido nos teclados Microsoft pelo atalho Alt+0151 (—). O atalho Alt+0150 insere, em vez disso, a meia-risca (–).