A função típica da vírgula é representar a correspondente pausa do discurso oral. As pausas que a vírgula representa podem ter valor sintático ou entoativo. No primeiro caso, a vírgula é importante para definir a estrutura sintática do período. O segundo uso tem função retórica e orienta a colocação de pausas não sintáticas durante a elocução.

Como regra geral, para garantir a correta interpretação do enunciado, a vírgula não deve interromper o sintagma, exceto nas enumerações que são um caso a parte. Agimos, nesse caso, da mesma forma que se procede no discurso oral, em que não usamos pausas que segmentem o sintagma. As pausas que a vírgula representa são as internas ao período. As pausas situadas nos limites do período são representadas pelos pontos simples, de exclamação e de interrogação. Vejamos diversas situações em que se usa vírgula.